早在BAA与NBL合并之前，NBL的赛场上就已经有黑人和白人同场竞技，只是BAA的俱乐部主事者习惯性地排斥黑人。合并后，黑人球员进入NBA只是时间问题——NBL早已证明黑人在篮球水平上丝毫不逊色于白人，加之二战后美国大学涌现出大量高水平球员。1950年最先进入联盟的三位黑人球员虽然打破了门槛，但在待遇上仍与白人球员存在明显差距，许支球队一时间只容纳一两名黑人球员。
真正改变局面的是比尔·拉塞尔。他带领凯尔特人取得了11座总冠军，用成绩让球队老板们直观地看到：黑人球员可以主导比赛，不再是白人球员的补充，而是决定胜负的核心。正因为拉塞尔在场上的统治力、作为教练的突破以及在社会事务中的积极影响，他被视为为后来所有黑人球员铺路的重要人物，诸如迈克尔·乔丹之流也公开表达了对他的敬意。
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